Prevedere le crisi sanitarie studiando l'acqua delle fogne

Carlo Ratti è direttore del Senseable City Lab del MIT, dove attualmente sta lavorando a un progetto chiamato "Underworlds". L'attenzione si concentra sui rifiuti contenuti al di sotto di una città, con una speciale concentrazione sul "microbioma", o comunità di microbi che vivono all'interno del corpo umano. Ratti crede che l'analisi di questo microbioma possa aiutare i ricercatori della salute "a vedere le epidemie prima che accadano".

"Le nuove tecniche in biologia ci permettono di caratterizzare batteri e virus che lasciano i nostri corpi. [Questo è] il microbioma di noi ", dice Ratti.

Il progetto Underworld sta esaminando le minacce per la salute legate all'influenza e alla gastroenterite ma il potenziale è lì per esaminare altri problemi più gravi. Il professor Eric Alm, che lavora anche al MIT, sostiene che Underworlds esaminerà attentamente le acque di fogna per aiutare i ricercatori a saperne di più sul comportamento umano e su come le sostanze chimiche industriali stanno influenzando l'ambiente urbano.

"La maggior parte di ciò che entra e esce da una città è l'acqua che scorre e le acque reflue che escono", ha detto Alm. "Il cambio di acqua dentro e fuori riflette una vasta gamma di attività umane in corso in una città".

La prima città ad essere esaminata dal team degli Underworld sarà Boston, nel Massachusetts - nessuna sorpresa vista la vicinanza al MIT. Ma il prossimo progetto, che sarà lanciato nel 2016, è un po 'scioccante: Kuwait City, dove il team del MIT ha stretto una partnership con il Ministero della Sanità di Kuwati e altre parti interessate.

Gli inferi attirano l'attenzione della comunità scientifica, ma molti esperti rimangono scettici. "In linea di principio è un'idea geniale", osserva Sandy Cairncross, professore alla London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Ha un potenziale ma richiederà un sacco di prove ed errori per trovare quali risultati sono affidabili o significativi", ha aggiunto.